意大利“维内托”号直升机巡洋舰
近期以来，关于直升机航母改装话题引起多方关注。直升机航母泛指采用直通式飞行甲板和坞舱设计，主要搭载各类直升机，同时作为两栖作战车辆、登陆艇的母舰，运送士兵、步兵战车等展开登陆作战的大型水面舰艇。在舰艇发展史上，曾有许多大型舰艇与直升机航母之间有过“交集”，也让直升机航母有了水面舰艇的“跨界选手”之称。
早期的直升机巡洋舰
直升机航母的前身，最早可以追溯到20世纪60年代出现的直升机巡洋舰。这种舰艇大多采用“巡洋舰舰艏+大型飞行甲板舰艉”布局，可搭载多架反潜直升机。例如意大利“维内托”号直升机巡洋舰，满载排水量9500吨，可搭载6架反潜直升机；法国“圣女贞德”号直升机巡洋舰，满载排水量超过1.3万吨，可搭载8架直升机；还有苏联“莫斯科”号直升机巡洋舰，满载排水量1.5万吨，可搭载14架“卡”-25反潜直升机。这些直升机巡洋舰主要从事反潜和两栖登陆作战。
从功能上看，直升机巡洋舰是具有反潜、反舰和防空作战能力的一类综合性水面作战平台。舰上除配备供直升机使用的飞行甲板、机库和升降机外，还保留了舰炮、舰空导弹和反潜武器等。这与仅提供舰载机起降、充当海上移动机场的航母有着明显不同。这种直升机巡洋舰被看作是最早的直升机航母。
侧重登陆作战的两栖攻击舰
与直升机巡洋舰同时期出现的，还有一种兼有航母和直升机登陆舰特征的两栖攻击舰。早期的两栖攻击舰没有坞舱，主要装载各类直升机。其代表是美国“硫磺岛”号两栖攻击舰。
“硫磺岛”号两栖攻击舰采用直通式飞行甲板，甲板上可容纳10架整装待发的直升机，同时支持4架重型运输直升机进行起降作业，另外机库中还有2架重型直升机处于整备状态。在全负荷运转情况下，该舰可在30分钟内保障16架直升机满载物资全部升空。
现代的两栖攻击舰采用直通式飞行甲板和舰岛设计，甲板下除机库外，还设有坞舱，用于搭载两栖登陆作战的装甲车、登陆艇和兵力等。舰上的直升机用于运送登陆兵力、车辆和物资进行垂直登陆。这种两栖攻击舰的作战功能在直升机航母的基础上，有了进一步拓展。
“打着护卫舰幌子”的准航母
20世纪初，日本采取“偷梁换柱”的伎俩，以“直升机护卫舰”的名义，相继建造了日向级和出云级。参照美国海军舰艇吨位标准，日向级与出云级吨位分别对标驱逐舰和巡洋舰。日本的最终目的，是将这两级名义上的“直升机护卫舰”改装为轻型航母。
日向级采用“直通式飞行甲板+右舷舰岛”设计，满载排水量约1.9万吨，可搭载11架SH-60K“海鹰”反潜直升机或同等数量的MCH-101“运输者”直升机。该舰的出现，标志着日本海上自卫队拥有了大型直升机搭载平台。另外，该级舰的甲板强度能够支撑30吨级的美制V-22倾转旋翼机和20吨级的F-35B战斗机进行起降作业，为其航母化改造埋下伏笔。
出云级包括“出云”号和“加贺”号，满载排水量2.6万吨，直通式飞行甲板面积是日向级的1.5倍，可支持5架直升机同时进行起降作业。该舰拥有右舷舰岛、直通式飞行甲板、大型机库、升降平台和航空油库等标志性航母配置。经过两个阶段的改造，出云级已经成为可搭载12架F-35B战斗机和8架直升机的准航母。
向无人机母舰发展
就在“加贺”号完成F-35B战斗机起降测试后不久，日本媒体报道该舰可能装备无人机。
事实上，从舰载无人机技术发展、作战运用现状和现役无人机母舰的使用情况看，直升机航母搭载无人机是未来的发展方向。特别是土耳其“阿纳多卢”号无人机航母的服役，为直升机航母的无人化改造奠定技术基础。“阿纳多卢”号无人机航母排水量2.7万吨，飞行甲板面积达5440平方米，可搭载30多架TB-3无人机，支持6个机位同时进行起降作业，具备航母的实际作战效能。
随着无人机性能的提升和直升机航母上无人机起降辅助设施的优化发展，不久的将来，直升机航母和无人机航母“同框”运行、“混搭”运用的场面将会成为常态。（梁春晖）